Après un mois d’air frais à l’intérieur des 11 casinos d’Atlantic City, fumer est une fois de plus permis.

Une interdiction temporaire de fumer a expiré le 12:01 AM, le dimanche passé et les joueurs seront en mesure d’allumer à nouveau leurs cigarettes pour au moins l’année prochaine.

Gladys Bryan de Philadelphie ne peut plus attendre. Debout, sur le trottoir à l’extérieur de Hilton Casino Resort d’Atlantic City (l’un des deux casinos qui a forcé ses joueurs à aller dehors pour fumer durant l’interdiction), elle s’est plainte de devoir laisser pour quelques moments la machine à sous afin de prendre un peu de fumée à l’extérieur de la porte du casino.

Au mois d’avril de cette année, le conseil municipal a promulgué une interdiction totale de fumer dans les salles de jeu des 11 casinos d’Atlantic City. Cette interdiction a été beaucoup appréciée par de nombreux employés des casinos, inquiets pour leur santé, ainsi que par les groups anti-fumer.

Mais les opérateurs de casino et de nombreux joueurs qui fument ont dénoncé cette interdiction, en disant que les clients allaient quitter les casinos en masse.

Dans cet intervalle, la crise financière a secoué l’économie et a conduit à une baisse spectaculaire des revenus des casinos, qui ont mis à pied des centaines d’employés depuis le début de l’année. Le gouvernement a changé d’avis et a décidé d’abroger l’interdiction de fumer pendant au moins un an.

Mais parce qu’il l’a fait au dernier moment, il ne pouvait pas légalement empêcher l’interdiction de prendre effet au 15 octobre. Des cendriers de tous les coins du casino ont été collectés et empilés, des affiches « non fumeurs » ont été placées au sommet de machines à sous, et des salons pour les fumeurs ont été ouverts dans 9 des 11 casinos.

De nombreux employés des casinos ont affirmé qu’ils étaient heureux de ne pas avoir la fumée des joueurs dans leurs visages, de ne pas avoir la mauvaise expérience de la brûlure des yeux, des picotements de gorge et des odeurs des vêtements de travail dans ces zones-fumeurs.

Mais de nombreux fumeurs ont pris leur argent et sont allés jouer ailleurs à cause de l’interdiction.

L’interdiction a pris fin dimanche, et la situation reviendra à ce qu’elle était avant, lorsque le fumer était limité à un maximum de 25 % des salles de jeu.

La situation sera réexaminée au cours d’une année pour voir si l’économie s’est suffisamment améliorée pour mettre en place une interdiction totale.

Arthur Kaler, un concessionnaire de 25 ans, de Trump Plaza Hotel and Casino, s’est senti trahi par la décision du gouvernement de suspendre l’interdiction.

« Si nous sommes encore ici l’année prochaine pour revoir l’interdiction de fumer et si je suis victime de cancer du poumon, est-ce que chacun de vous va aider ma famille? » il a demandé aux membres du gouvernement lors d’une récente réunion.
« Dites-leur comment j’ai été courageux pour lutter contre la fumée chaque jour pour sauver l’économie de New Jersey. Un stade ou la rue pourraient être consacrés à mon honneur… »

Mark Juliano, le chef de la direction de Trump Entertainment Resorts a affirmé qu’une interdiction totale de fumer va détruire l’industrie déjà en déclin à Atlantic City.

« Il s’agit d’un facteur négatif en plus que l’industrie ne peut pas digérer dès maintenant», il a affirmé.

J. Carlos Tolosa, le président de la division d’Est de Harrah’s Entertainment Inc, qui possède quatre casinos ici, dit que l’interdiction de fumer a un impact évident sur les revenus d’octobre.

Pour les 15 premiers jours du mois, lorsque l’interdiction de fumer n’était pas encore autorisée, les revenus ont diminué de 12 %. Pour les suivants 15 jours, lorsqu’une interdiction totale de fumer a été en place, les revenus ont diminué de 20 %.

Jusqu’ici, cette année, les casinos ont gagné 3,9 milliards de dollars et les revenus ont diminué de 6,6 % et malheureusement vont continuer à diminuer à Atlantic City, après 28 ans de hausses consécutives.

En plus de la détérioration de l’économie nationale, Atlantic City lutte contre la féroce concurrence des casinos de Pennsylvanie et de New York, qui ont seulement une restrictions partielle pour le fumer.

Tolosa a dit qu’il faudrait du temps pour que les casinos d’Atlantic City gagnent leurs clients fumeurs qui sont allés jouer ailleurs au cours du dernier mois.

« Je ne pense pas qu’il va se passer en une seule fois », a-t-il dit. « Je pense que ce processus sera progressif. »

Tolosa prédit même un lent retour à la normale.

« Au moins, maintenant, nous sommes de retour sur un même terrain », a-t-il dit.

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